沈万三并非是含着金钥匙出生的幸运儿，他也是个两腿粘泥、从土地里刨食的庄稼汉。他是穷苦人出身，所以具有吃苦耐劳的良好品德，他深知创业难的道理，自然会将他的经商理念传授给手下人，于是就形成了一种良好的“企业”精神。
他的原始积累，也就是做生意的本钱，还得从土里来。当时的浙江周庄，人少地多，且水资源非常丰富。沈万三一眼就相中了这里，他用极其便宜的价格就买到了大片肥沃的土地。沈万三的父亲沈佑是一位农业专家，他对施肥和有效灌溉都很有研究，于是在父亲的带领下，沈家一家老小齐上马，勤劳耕作，产量自然比别人高，很快就“力田致富”、“田产遍吴下”。
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沈万三有自己的经商智慧。他认为商业的利润源于买卖的差价。会做生意的人，要善于捕捉商机、把握时机、不失时机地买进卖出。一旦发现买卖的时机一到，则要“趋时若猛兽鸷鸟之发”，当机立断，才能获得利润。
某年，江南夏熟丰收，秋熟作物也长势甚好，粮价开始下跌。沈万三瞅准时机，囤积了几万石粮食，亲人皆笑其愚蠢。次年，苏北大旱，粮价飞涨。沈万三将粮食运到苏北，自然狠发了一笔。拥有敏锐的观察力和判断力，能准确地预测生财，也是经商者财富永不干涸的源泉，
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当年义军领袖张士诚准备攻打苏州城。由于传闻张士诚专吃人肉，嗜杀成性，造成了苏州百姓们的极大恐慌，各家商号店铺都不惜血本、贱价出售。沈万三果断出击，迅速收购了苏州城一半的店铺。等所有的商人回过神来，沈万三已经垄断了全苏州珠宝、瓷器、米行、竹木器店等行业。
据传，明朝洪武年间，沈家村有个财主沈万三，有一年逢大旱，沈万三就让人割草，割后随即又出来了，割得快，长得快，沈万三感到很奇怪，带人到那里挖出了一个铁盆。沈万三儿媳妇洗脸时，不慎把一戒指丢进盆中，越捞越多。沈万山借助宝盆的财力，成为江南首富。至今，沈井村的小丘岭上还有个小坑，坑内直到现在还不长草。
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当沈万三在事业巅峰的时候，他的弟弟沈万四已经看出了危机，曾经写诗劝他，但是沈万三没有听从他弟弟的话，再给南京贡献了三分之一的城墙修建费用后，又积极踊跃的想出资犒劳军队。没想到，一向最恨商人的朱元璋说：“匹夫竟然也敢犒劳天子的军队，绝对是乱民，该杀”。最终，富可敌国的沈家遭遇了灭族的厄运。
